home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 051391 / 0513640.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.3 KB  |  137 lines
  1. <text id=91TT1056>
  2. <title>
  3. May  13, 1991: Please Don't Quote Me
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. May  13, 1991  Crack Kids                            
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ESSAY, Page 82
  13. Please Don't Quote Me
  14. </hdr><body>
  15. <p>By Michael Kinsley
  16. </p>
  17. <p>     "An article devoid of [quotes], one that consists
  18. entirely of the author's own observations and conclusions, will
  19. generally leave readers dissatisfied and unpersuaded, as well
  20. as bored."
  21. </p>
  22. <p>-- Federal Appeals Judge Alex Kozinski (dissenting),
  23. Masson v. New Yorker Magazine, Inc.
  24. </p>
  25. <p>     During the last election a television journalist called up
  26. to say he wanted to interview me. Puzzled--this man knows far
  27. more than I about politics--but flattered, I said sure. He
  28. showed up at my office, set up his lights and camera, and
  29. asked, "Mike, would you say that..." Then he proceeded to
  30. enunciate some theory about the course of the campaign.
  31. </p>
  32. <p>     Me (eager to please): Good point. You're absolutely right
  33. about that. I never thought of it before.
  34. </p>
  35. <p>     Him (testy): No. Would you say it.
  36. </p>
  37. <p>     Ah. He didn't want my wisdom. He wanted a sound bite. Or,
  38. in the outmoded argot of print, a quote. Under the conventions
  39. of American journalism, his insight was worthless to him until
  40. he could get someone else to utter it, thus conferring on his
  41. nugget some spurious authority and relieving himself of any
  42. taint of opinion or bias. I could just as easily quote him to
  43. the same purpose. Someday I will.
  44. </p>
  45. <p>     In a way, American journalism has brought Masson v. New
  46. Yorker Magazine, Inc., on itself by worshiping at the shrine of
  47. the quote. The case is now before the Supreme Court. Most
  48. journalists would probably agree with Judge Kozinski of the
  49. lower court that an article without quotes just doesn't hack it.
  50. </p>
  51. <p>     Jeffrey Masson, a psychiatrist, was the subject of a New
  52. Yorker profile by Janet Malcolm. Masson claims that Malcolm
  53. libeled him by putting in his mouth words he never said, such
  54. as "intellectual gigolo" to describe himself. Malcolm denies
  55. making up quotes but also claims a constitutional right to do
  56. so.
  57. </p>
  58. <p>     Despite all the fuss, the issue doesn't seem very
  59. complicated. "X said Y" is a factual assertion. If X didn't say
  60. Y, it is a false assertion. But falsehood is just one part of
  61. a libel case. You have to prove the falsehood was defamatory.
  62. You have to prove you've been harmed. These constraints will
  63. take care of most of the nightmare scenarios journalists worry
  64. about, such as being sued for "cleaning up" quotes. Above all,
  65. if X is a public figure, you have to prove the misquote was
  66. committed with "reckless disregard for the truth." (The lawyers
  67. call this "actual malice"--the "actual" being a lawyer's way
  68. of indicating that it doesn't actually mean malice at all.)
  69. </p>
  70. <p>     The Supreme Court has given limited constitutional
  71. protection to falsehoods in order to give the truth some
  72. breathing room--to protect honest mistakes. In a tort-crazed
  73. nation, this is a great luxury. In other countries journalists
  74. live in fear of lawsuits. In America all professionals except
  75. journalists live in fear of lawsuits. Journalists are rightly
  76. alarmed that the mere accusation of fake quotes could land a
  77. journalist in a costly lawsuit, and the Supreme Court should
  78. protect us against that. But if quotes are made up, this alone
  79. surely displays reckless disregard for the truth. The claim of
  80. Malcolm and her defenders that the Constitution should protect
  81. even purposely made-up quotes, as long as the author thinks they
  82. reflect the subject's views, is an embarrassment.
  83. </p>
  84. <p>     How the New Yorker's reputation can survive this assertion
  85. of privilege is a puzzle. Nowhere in journalism is the quote
  86. more sanctified. A typical New Yorker profile is nothing but a
  87. string of lengthy quotations from the subject and his or her
  88. associates, with a connecting tissue of irrelevant scene-setting
  89. detail. Malcolm has admitted to fabricating some of this detail,
  90. such as moving the site of a conversation from her flat in New
  91. York City to a restaurant in California. The myth is that by
  92. relying so heavily on seemingly verbatim quotations, the
  93. journalist is functioning as a crystal-clear piece of glass
  94. through which the reader can see the subject whole and true. But
  95. if the quotes are the result of art and not tape recording, the
  96. whole genre needs rethinking.
  97. </p>
  98. <p>     Newsmagazines also rely heavily on quotes, though their
  99. style emphasizes compression and bustle, in contrast to the New
  100. Yorker's leisurely pace. Each point the writer wishes to make
  101. comes with a quote to add color and authority. The color and the
  102. authority often take up more precious space than the point
  103. itself: "Iraq may not become a quagmire. `We'll feed the Kurds
  104. and then amscray,' says retired Lieut. Colonel William Finnegan,
  105. now a senior fellow at the Center for War, Pestilence, Famine
  106. and Death in Washington."
  107. </p>
  108. <p>     Newspapers treasure quotes from "ordinary" people, for
  109. authenticity rather than authority. A poll, conducted at great
  110. expense with the best psephological technique, is thought to
  111. gain extra credibility if 1 out of 250 million citizens can be
  112. found to restate its findings in prose. "Seventy percent of
  113. Americans list inflation as one of their top five concerns.
  114. `These prices are just getting out of sight,' says Judy Draper,
  115. 38, a data processor and mother of three in Molina, Mo."
  116. </p>
  117. <p>     At the opposite extreme, a foreign correspondent I used to
  118. edit would weave elaborate tales of international intrigue,
  119. ending each delirious paragraph with the vestigial incantation,
  120. "...according to sources." Even he felt that by merely
  121. declaring he had "sources"--never mind who or where--he was
  122. allaying suspicions that he might be making it all up.
  123. </p>
  124. <p>     Maybe what American journalism needs is not just better
  125. quotes but fewer quotes. The Masson case is a reminder that the
  126. accuracy and wisdom of a piece of journalism inevitably depends
  127. on "the author's own observations and conclusions," as Judge
  128. Kozinski puts it. It is often more efficient, not to say more
  129. honest, to express these directly. Quotes can become a crutch.
  130. Or rather, "Quotes can become a crutch," says one observer of
  131. the journalistic scene.
  132. </p>
  133.  
  134. </body></article>
  135. </text>
  136.  
  137.